Die wichtigsten Zellen bei der unspezifischen Abwehr sind neutrophile Granulozyten, Monozyten und Makrophagen. Ihre Aufgabe ist es, körperfremdes Material zu phagozytieren und es unschädlich zu machen. Das Knochenmark gibt jeden Tag etwa hundert Milliarden neutrophile Granulozyten ab. Sie leben nur wenige Tage, doch während einer Infektion schnellt ihre Zahl auf das Fünffache. Jede von ihnen kann vielleicht 25 Bakterien verschlingen und zerstören, bevor sie stirbt. Makrophagen hingegen zerstören etwa hundert Eindringlinge, bevor sie selbst sterben. Sie sind größer, stärker und leben länger. Makrophagen fressen den Eindringling nicht nur einfach auf. Es zeigt in einer Ausbuchtung an seiner Oberfläche einen Teil des feindlichen Antigens und löst so eine spezifische Immunreaktion aus. Als Antigene bezeichnet man Substanzen, welche eine Immunreaktion auslösen können. Makrophagen können außerdem bis zu 50 verschiedene Arten von Enzymen und antibakterielle Wirkstoffe herstellen und als Informationsträger nicht nur zwischen den Zellen des Immunsystems, sondern auch zwischen hormonproduzierenden Zellen, Nervenzellen und Gehirnzellen dienen.