Membranen zeigen einen einheitlichen Aufbau. Sie bestehen aus einer Doppelschicht von Lipidmolekülen, in die Proteine eingebettet sind. Die Membranlipide sind Moleküle mit einem polaren, hydrophilen (wasseran- ziehenden) Kopfteil und einem unpolaren, hydrophoben (wasserabstoßenden) Schwanzteil. Die Lipide einer Doppelschicht sind so angeordnet, daß die hydrophilen Köpfe der wässrigen Umgebung zugewandt sind; die hydrophoben Schwänze sind einander zugewandt. Die äußere Eiweißschicht wird von einer dünnen Schicht komplexer Zuckermoleküle überzogen, die in ihrer Gesamtheit als Glykokalix bezeichnet wird. Der Bau der Glykokalix ist genetisch festgelegt und spezifisch für jede Zelle. Über sie können Zellen einander erkennen und miteinander kommunizieren.