Das periphere Nervensystem gliedert sich in einen somatischen Teil und einen autonomen Teil. Der somatische Teil versorgt das Zentralnervensystem mit sensorischer Information über die Stellung von Muskeln und Gliedmaßen sowie über die Außenwelt.

Der autonome Teil des peripheren Nervensystems ist das motorische System für die Eingeweide, die glatte Muskulatur des Körpers sowie für die exokrinen Drüsen, und wird allgemein auch als das autonome motorische System bezeichnet. Es besteht aus drei räumlich getrennten Untersystemen: dem sympathischen Nervensystem, dem parasympathischen Nervensystem und dem enteralen oder Darmnervensystem. Das sympathische Nervensystem ist an der Streßreaktion des Körpers beteiligt, während das parasympathische System bestrebt ist, die Ressourcen des Körpers zu erhalten und das Gleichgewicht des Ruhezustands wiederherzustellen. Das Darmnervensystem kontrolliert die Funktion der glatten Darmmuskulatur.